Oligosaharidi so ogljikovi hidrati, ki nastanejo z združevanjem relativno majhnega števila monosaharidov (od 3 do 10 enot, medtem ko drugi avtorji vključujejo tudi disaharide in sladkorje do največ 20 monosaharidnih enot). Med najpogostejšimi monosaharidi omenjamo glukozo, fruktozo, galaktozo, manozo in ribozo. Primeri oligosaharidov so namesto tega podani z maltotriozo in frukto-oligosaharidi. Prvi izhaja iz razgradnje škroba in je sestavljen iz treh glukoznih monomerov, ki jih drži skupaj α 1-4 vezi. Fruktooligosaharidi (FOS), še vedno rastlinskega izvora, so v glavnem sestavljeni iz enot D-fruktoze, ki jih združujejo β-glikozidne vezi (1-2).
Stachiosio, verbascose in raffinose so drugi oligosaharidi, ki so zelo pogosti v rastlinskem svetu; Rafinoza je trisaharid (glukoza, fruktoza in galaktoza), stachiosio (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) in verbaskoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) pa so tetrasaharidi. Ti oligosaharidi so vsebovani v stročnicah in so odgovorni za napenjanje, ki ga človek prebavlja in se ne absorbira, vendar jih lahko mikrobna flora prebavi na ravni debelega črevesa. Drugi oligosaharidi, kot je prej omenjeni FOS in inulin, pospešujejo rast simbiotičnih črevesnih bakterij, koristnih za spodbujanje zdravja celotnega organizma; ti oligosaharidi se imenujejo prebiotiki.
Do sedaj smo govorili o oligosaharidih rastlinskega izvora; pri živalih, vključno z ljudmi, so ti sladkorji večinoma povezani z maščobami in beljakovinami, s katerimi tvorijo glikolipide in glikoproteine. Te molekule, večinoma na ravni celičnih membran, lahko delujejo kot signal za prepoznavanje med celicami, od receptorjev za hormone in nevrotransmiterje ali celo kot antigene; to velja na primer za antigenske glikoproteine sistema AB0: krvne skupine A in B se razlikujeta v prisotnosti dveh različnih oligosaharidov - glikolipidov v plazemski membrani rdečih krvnih celic, skupina AB ima obe, medtem ko skupina 0 ni obeh.
