Dražljaji, ki sprožijo kihanje, so predvsem dražilne narave; pomeni, da je v večini primerov kihanje odvisno od prisotnosti dražilnih dejavnikov, kot so prah, cvetni prah ali majhna tuja telesa, ki pridejo v stik s prvimi dihalnimi potmi.
Ti dražljaji aktivirajo specifične receptorje (večinoma občutljive na histamin), ki komunicirajo z možgani preko trigeminalnega živca.
Čeprav je vidno, spodbuda za draženje nosu ni edini element, ki lahko sproži kihanje. Drugi možni vzroki kihanja so:
- svetlobna stimulacija (zato je rečeno, da gledanje svetlobe pomaga pri kihanju); v teh primerih govorimo o "fotičnem" kihanju ;
- hladna termalna stimulacija kože (zaradi tega lahko nenaden prehod iz toplega v hladno okolje povzroči kihanje);
- draženje prednjega lasišča;
- toplotna ali taktilna stimulacija zunanjega zvočnega kanala (zato nekateri ljudje kihnejo pri uporabi bombažnih brstov);
- psihogeni dražljaji (celo spolna aktivnost, na primer lahko povzročijo kihanje).
