Rentgenske žarke imenujemo tudi röntgenske žarke, od imena nemškega fizika Konrada Wilhelma Röntgena, ki jih je odkril leta 1895, kar dokazuje njihov obstoj z radiogramom roke.
X-žarki, ki prehajajo skozi materijo, proizvajajo ione, zato se imenujejo ionizirajoča sevanja. Ta sevanja ločijo molekule in, če pripadajo celicam živih organizmov, povzročajo celične lezije. Zaradi svojih lastnosti se rentgenski žarki uporabljajo pri zdravljenju nekaterih vrst tumorjev. Uporabljajo se tudi v medicinski diagnostiki za pridobivanje rentgenskih žarkov ali "fotografij" notranjih organov, ki jih omogočajo dejstvo, da so različna tkiva drugačna za rentgenske žarke, kar pomeni, da jih absorbirajo bolj ali manj intenzivno, odvisno od njihove sestave. Zato, ko preidejo skozi snov, rentgenski žarki preidejo v dušenje, večja je višja debelina in specifična teža prečkanega materiala, oba sta odvisna od atomskega števila (Z) samega materiala.
Na splošno je sevanje sestavljeno iz kvantov elektromagnetnih valov (fotonov) ali delcev z maso (korpuskularna sevanja). Sevanje, ki je sestavljeno iz fotonov ali korpusk, se imenuje ionizirajoče, kadar povzroča nastanek ionov na njegovi poti.
Rentgenske žarke sestavljajo elektromagnetna sevanja, ki so različnih vrst: radijski valovi, mikrovalovne pečice, infrardeča, vidna svetloba, ultravijolična svetloba, rentgenski žarki in gama žarki. Pot sevanja je v bistvu odvisna od njihove interakcije z materialom, ki se pojavlja med potovanjem. Več energije imajo, hitreje se premikajo. Če zadenejo predmet, se energija prenese na sam predmet.
Tako se skozi ionizirajoča sevanja snovi prepustijo vse ali del svoje energije, ki proizvajajo ione, ki pa, če pridobijo dovolj energije, proizvajajo nadaljnje ione: roj ionov se razvije na potovanju vpadnega sevanja, ki poteka do izčrpanje začetne energije. Tipični primeri ionizirajočega sevanja so rentgenski žarki in γ-žarki, medtem ko lahko korpuskularna sevanja sestavljajo različni delci: negativni elektroni (βˉ sevanje), pozitivni elektroni ali pozitroni (β + sevanje), protoni, nevtroni, jedra atoma. helija (α sevanje).
Rentgenske slike in zdravila
X-žarki se uporabljajo v diagnostiki (radiografija), druga sevanja pa se uporabljajo tudi v terapiji (radioterapija). Ta sevanja so prisotna v naravi, ali pa so umetno proizvedena z radiogenskimi napravami in pospeševalniki delcev. Energija rentgenskih žarkov je med 100 eV (elektronvolt) v zvezi z diagnostično radiologijo in 108 eV pri radioterapiji.
Rentgenske žarke imajo sposobnost prodiranja skozi neprozorna biološka tkiva v svetlobna sevanja, kar povzroči le delno absorbcijo. Zato radiopaciteta materiala pomeni sposobnost absorbiranja fotonov X in radiolucentnost pomeni sposobnost, da jih pustimo mimo. Število fotonov, ki lahko prečkajo debelino subjekta, je odvisno od energije samih fotonov, od atomskega števila in od gostote sredstev, ki ga sestavljajo. Tako dobljena slika povzroči karto razlik oslabitve vpadnega fotonskega žarka, ki je odvisna od nehomogene strukture, torej od radiopacitete pregledanega dela telesa. Radiopaciti so torej različni med okončino, mehkimi tkivi in kostnim segmentom. Razlikujejo se tudi v prsih, med pljučnimi polji (polnimi zraka) in mediastinumom. Obstajajo tudi vzroki za patološko variacijo normalne radiopacitete tkiva; na primer njegovo povečanje v primeru pljučne mase ali njegovo zmanjšanje v kosti v primeru zloma.
