Zaužitje je prehod bolusa od ust do želodca. Bolus je sestavljen iz hrane, raztrgane med žvečenjem, v kombinaciji z izločki sline in stisnjenih z delovanjem jezika.
Zaužitje je precej zapleten dogodek, saj vidi sodelovanje različnih anatomskih struktur, vključno s kratkim kanalom, imenovanim žrelo, ki je skupna prebavnemu in dihalnemu sistemu. Vzdolž žrela, ki komunicira z nosno votlino in spodaj s požiralnikom in grlom, lahko prehajata prebavni bolus, usmerjen proti požiralniku in dihalni zrak, ki prihaja iz nosu in ust in se prenaša do grla, sapnika in pljuč.
Mehanizem zaužitja je namenjen usmerjanju bolusa v požiralnik in preprečuje vstop v nosne votline ali sapnik. Poleg bolusa za hrano, je tudi dejstvo požiranja potisnilo tekočine in slino, ki se izloča v požiralnik skozi ves dan.
Vnos za začetek požiranja je prostovoljen, toda po sprožitvi zavestnega mehanizma se celoten proces nadaljuje samostojno.
Ko jezik potisne bolus proti zadnji steni ust, mehanski receptorji v ustni votlini obvestijo centralni živčni sistem, ki modulira krčenje in sprostitev mišic ustne votline, žrela in požiralnika.
Namestitev ali inhibicija teh mišic je namenjena izključitvi dihalnega trakta. Mehko nebo se dvigne, da se bolus ne dvigne vzdolž nosne votline. Da bi preprečili, da bi se bolus spuščal v grlo in sapnik, je bil vzpostavljen hrustančev ventil, imenovan epiglotis, ki ga aktivirajo mišice grla in preprečuje, da bi bolus zavzel napačno pot. Epiglotis zapre majhen prostor za grlom in se imenuje glotis. V tej prvi fazi požiranja se dihalni akt prekine (apneja pri požiranju).
Žrela in požiralnik sta ločena z mišičastim obročem, imenovanim zgornji ezofagealni sfinkter. V mirovanju je mišičje, ki ga sestavlja, skrčeno in sfinkter zaprt. Med požiranjem se signali iz centralnega živčnega sistema sproščajo kot odziv na mehanske in kemične dražljaje iz ustne votline.
Ko je bolus popolnoma prešel skozi ta sfinkter, se mehko nebo vrne v položaj mirovanja, glotis se odpre in zgornji sfinkter požiralnika se zapre.
Ezofagus je cev, ki ima namen prenesti bolus iz žrela v želodec. Ezofagus in želodec sta ločena od spodnjega esophageal sfinkterja, imenovanega tudi cardias.
Zaradi sile gravitacije in krčenja mišičnih celic, ki se nahajajo vzdolž stene požiralnika, se hrana potiska proti želodcu. Zlasti mišični obroči proizvajajo kontrakcijske valove, imenovane peristaltično, ki jih spodbuja prisotnost bolusa, daje prednost obročni kontrakciji navzgor in sprostitvi navzdol, s čimer se olajša napredovanje bolusa navzdol. Kompleks kontrakcij in relaksacije se imenuje peristaltika.
Peristaltične kontrakcije so propulzivne in so značilnost celotnega prebavnega sistema. Poleg požiralnika jih najdemo tudi v želodcu in črevesju, vedno kalibriramo tako, da vsebino potisnemo v aboralno smer (od ust do anusa). Edina izjema je bruhanje, med katerim se pojavijo antiperistaltične kontrakcije, ki iz začetnega dela črevesja spodbujajo izločanje timusa skozi usta.
Zaradi peristaltične kontrakcije bolus doseže spodnji ezofagealni sfinkter. Ko se ta mišični obroč udari s peristaltično kontrakcijo, se odpre, tako da daje prednost vnosu bolusa v želodec in konča požiranje.
Včasih enkratna peristaltična kontrakcija ni dovolj, da bi bolus dobil v želodec, na primer, ko jedemo lepljivo hrano. V tem primeru se pojavijo druge peristaltične kontrakcije, izloča se in pogoltne več sline in ponovi mehanizem požiranja, kar daje prednost bolusu v požiralniku.
V mirovanju so požiralnik in želodec dve ločeni enoti, saj je kardija zaprta. To je pomemben obrambni mehanizem, saj je vsebina želodca izjemno kisla in njeno povečanje vzdolž požiralnika močno poškoduje celice (glej: ezofagealni refluks).
Disfagija: ta izraz pomeni objektivno težavo pri požiranju trdnih ali tekočih živil. Vedno vznemirjanje in včasih boleče lahko povzroči prirojene ali pridobljene anatomske spremembe, kronične ali prehodne vnetne procese, presnovne bolezni ali prisotnost tujega telesa.
