Kolera je bolezen starodavnega izvora, verjetno že razširjena v dneh Hipokrata, če ne prej. Prvi zabeleženi primer sega v indijsko zdravniško poročilo iz leta 1563. V novejših časih se je zgodovina bolezni začela leta 1817, ko se je kolera po svetu širila od Ganges Delta v Indiji. Od takrat so milijoni in milijoni ljudi žrtve pandemij, ki so se razširili po vsem svetu .
V začetku devetnajstega stoletja je kolera močno in množično prizadela evropska urbana območja, zlasti pristaniška mesta. Takrat se je verjelo, da se je bolezen prenašala z vdihavanjem miazm iz prizadetih posameznikov.
Ko je kolera udarila v Veliko Britanijo in leta 1832 dosegla London, so ugotovitve zdravnika Johna Snowa pokazale način prenosa kolere z racionalno epidemiološko metodo, ki je še danes veljavna. Teorija miasmasa namreč ni pojasnila, zakaj je bila pojavnost bolezni v mestnih četrtih enako različna, kot v degradaciji. Snow je domneval, da je bil kolerin pridobljen z zaužitjem in izločen v blatu, pri čemer je bilo ugotovljeno, da je voda sodelovala pri prenosu bolezni.
Snow je pozornost usmeril na javno črpalko, ki se je uporabljala za oskrbo z vodo na Broad Streetu (zdaj Broadwick street). Na zemljevidu območja Soho je zdravnik zabeležil prijavljene primere kolere in poudaril, kako so se koncentrirali okoli vira vode, napolnjene z lokalnimi okužbami. Poleti 1854 je bil odstranjen ročaj, ki je upravljal črpalko, in dokazana teorija o vodnem izvoru bolezni : od tistega dne so se primeri kolere na tem območju še naprej zmanjševali, dokler niso izginili. Temeljni prispevek Snowa je bil temeljni, vendar je bilo še nekaj desetletij pred identifikacijo bakterije, odgovorne za kolero.
