Nevarnosti strupenosti
Aflatoksini so sekundarni metaboliti, ki jih proizvajajo nekatere glive (miceti), ki so na žalost znani po svoji toksični, kancerogeni in mutageni moči ter zaradi pogostih onesnaževalcev hrane.
Toksičnost teh molekul večinoma prizadene jetra, tako da je njihova sposobnost, da inducirajo hepatocelularni karcinom - ko se zaužijejo v velikih količinah in za daljša obdobja - dobro prikazana. Škodljivo delovanje teh toksinov pospešuje hkratna prisotnost kroničnih bolezni jeter; to bi pojasnilo večjo pojavnost raka na jetrih v državah v razvoju, kjer ohranjanje žit ne izpolnjuje zadovoljivih higienskih standardov in bolezni jeter (kot je virusni hepatitis) so pogostejše.
Aflatoksini v živilih
Najpogosteje okužena živila iz aflatoksinov, tako med gojenjem kot med žetvijo in skladiščenjem, so žita, soja, stročnice, bombaž, nekatere vrste mandljev in arašidi; pogosto te snovi ne dajejo vizualne sledi njihove prisotnosti, čeprav je verjetno, da so živila očitno plesniva. Prisotnost v hrani Aspergillus flavus (najpogostejša v naših zemljepisnih širinah) pa ni nujno sinonim za onesnaženje z aflatoksini; dejansko se proizvajajo le, če so pogoji vlažnosti in temperature ugodni. Podobne predpostavke so zabeležene na primer na poljih v dolini reke Pad, kjer vlažnost in toplota poleti olajšata onesnaževanje koruze, zlasti v tropskih in subtropskih območjih, kjer namesto suše podnebje ovira onesnaženje \ t poljščine. Na splošno je proizvodnja aflatoksinov na terenu ugodna zaradi stresnih pogojev, ki jim je izpostavljena rastlina, kot so visoke temperature in vlažnost, pomanjkanje vode, nezadostna fitosanitarna obramba (zlasti v primeru koruznega vrtanja) in neustrezna gnojenje, medtem ko ga ovira „dobro počutje zelenjave“. Po drugi strani pa so v hrani, ki je imuna na prisotnost Aspergillus flavus, še vedno prisotni mikotoksini, ker so te snovi še posebej odporne na zdravljenje, vključno s pasterizacijo in sterilizacijo, ki jih le delno inaktivirajo.
Med številnimi značilnostmi aflatoksinov je sposobnost prenosa skozi prehranjevalno verigo; v praksi se žival, če se hrani s kontaminirano krmo na osnovi žit, kopiči v njenem mesu in iz njih preide na ljudi z uživanjem zrezkov ali drugih delov živali (zlasti jeter); na srečo pa so te količine omejene, praktično zanemarljive. Bolj zaskrbljujoče je dejstvo, da se aflatoksini izločajo v sorazmerno manjši, vendar potencialno nevarni meri (kot so aflatoksini M1 in M2, ki izhajajo iz B1 in B2), v mleko krav, krmljenih s kontaminirano krmo; ti aflatoksini se zato lahko prenašajo na človeka tako z uživanjem mleka kot s porabo njegovih derivatov (jogurt in sir). Očitno je, da so kontrole stroge, predvsem za mleko, namenjeno novorojenčkom, v katerem so meje tolerance izjemno zmanjšane.
Posledice za zdravje in preprečevanje
Toksičnost aflatoksinov je verjetno posledica njihove sposobnosti, da se vežejo na nukleinske kisline in vplivajo na sintezo beljakovin; Poleg bolezni jeter te snovi negativno vplivajo na imunski sistem in spodbujajo pojav tumorjev tudi v ekstrahepatičnih mestih (žolčnik, debelo črevo, žleze slinavk, pljuča, ledvice, rektum, želodec, podkožje in kostno tkivo). Nazadnje se spomnimo, da imajo aflatoksini visoko fetotoksično in teratogeno delovanje (škodljivi in mutageni za plod).
Trenutno ima človek na voljo pomembno orožje v boju proti aflatoksinom, od optimizacije kontrol in faz pridelave, nabiranja in shranjevanja (vključno z izbiro odpornih hibridov), do uporabe transgenih semen, nato pa gensko manipuliranih, da se manj dovzetni za okužbo z Aspergillusom.
