Industrija palmovega olja je imela tako pozitivne kot negativne učinke na delavce, ki pripadajo avtohtonim skupnostim. Proizvodnja palmovega olja ponuja priložnost za delo in dokazano je, da zmanjšuje revščino, izboljšuje infrastrukturo in socialne storitve.
Vendar so se v nekaterih primerih nasadi palmovega olja razvili brez posvetovanja z okupacijskimi plemenskimi ljudstvi, kar je povzročilo kar nekaj konfliktov socialne narave.
Poleg tega je zaposlovanje nezakonitih priseljencev v Maleziji povzročilo precej polemik glede delovnih pogojev, v katerih bi bili ti zaposleni.
Nekatere socialne pobude izkoriščajo pridelavo oljne palme kot resnično strategijo za zmanjševanje kolektivne revščine. Primer tega so palmovi hibridi "Organizacije ZN za prehrano in kmetijstvo" (FAO), ki so bili zasajeni v zahodni Keniji in ki lahko izboljšajo donosnost in s tem hranjenje lokalnega prebivalstva; ali podpora razvoja podeželja v Maleziji, "zvezni organ za razvoj zemljišč" in "zvezni organ za konsolidacijo in sanacijo zemljišč".
Uporaba palmovega olja za proizvodnjo biodizla bi lahko ogrozila proizvodnjo hrane zaradi pretirane alternativne uporabe sadja, kar povzroča ali poslabša podhranjenost v državah v razvoju. Ta spor je znan tudi kot "hrana v primerjavi z gorivom". V skladu s poročilom iz leta 2008, ki so ga objavili "Obvestila o obnovljivih virih energije in obnovljivih virih energije", je bilo palmovo olje razglašeno za trajnostno hrano in vir biogoriv. Proizvodnja biodizla iz palmovega olja ne bi ogrozila oskrbe z jedilnimi olji. Po študiji iz leta 2009, ki je bila objavljena v časopisu Environmental Science and Policy Journal, bi se lahko komercialno povpraševanje po palmovem olju v prihodnosti povečalo s posledično kmetijsko rastjo, ki bi podpirala tudi povpraševanje po hrani.
Pridelava palmovega olja ima negativne posledice za naravno okolje; med njimi: krčenje gozdov, izguba naravnega habitata (ki je ogrozilo nekatere živalske vrste, kot je orangutan in Sumatranski tiger) in večje emisije toplogrednih plinov.
Veliko nasadov oljne palme je bilo zasajenih na šotnih barjih, kar je povzročilo motnje v tleh, ki niso več sposobne obdržati določenih plinov, zato spodbuja širitev učinka tople grede.
Nekatere organizacije, kot je okrogla miza o trajnostnem palmovem olju (RSPO), so poskušale spodbujati ekološko trajnostno gojenje oljnih palm. Malezijska vlada se je zavezala, da bo ohranila 50% svojega celotnega nacionalnega območja v obliki gozdov. V skladu z raziskavo, ki jo je izvedla "Laboratorij za raziskovanje tropskega tresljaja", skupina, ki analizira pridelavo palmovega olja v podporo industrijskemu sektorju, nasadi delujejo kot ponori ogljika in proizvajajo kisik. V skladu z "drugim nacionalnim sporočilom Malezije k Okvirni konvenciji Združenih narodov o spremembi podnebja" nasadi prispevajo k ohranjanju statusa Malezije zaradi pozitivnega učinka, ki ga imajo na koncentracijo ogljikovega dioksida.
Okoljske skupine, kot so "Greenpeace" in "Friends of the Earth", nasprotujejo uporabi biogoriv na osnovi palmovega olja, saj trdijo, da je krčenje gozdov v podporo nasadov oljnih palm, bolj škodljivo za podnebje kot koristi pridobljene z uporabo biogoriva in z uporabo palm kot ponori ogljika.
RSPO je bil ustanovljen leta 2004, potem ko so nevladne organizacije izrazile pomisleke o vplivu proizvodnje palmovega olja na okolje. RSPO je vzpostavil mednarodne standarde za ekološko trajnostno proizvodnjo in ustvaril garancijsko oznako. So člani RSPO: nekateri proizvajalci palmovega olja, okoljske skupine in nekateri kupci.
Vendar so proizvajalci palmovega olja, ki uživajo "certificirano trajnostno palmovo olje", kritizirali organizacijo; to je zato, ker je tržno povpraševanje po tovrstnih proizvodih kljub izpolnjevanju standardov RSPO in kritju stroškov certificiranja še vedno precej nizko. Pojav je mogoče pripisati višjim stroškom, ki kupce usmerjajo k cenejšim izdelkom, tudi če niso certificirani. Leta 2011 je bilo 12% svetovnega palmovega olja potrjeno kot „trajnostno“, čeprav je le polovica tega deleža dobila znak RSPO.
