Prebavni proces v prebavilih je sestavljen iz treh faz.
1) CEFALNA FAZA: povečanje izločanja želodca se začne malo prej kot obrok. Kot v primeru sline ta mehanizem skuša pripraviti želodec za sprejem bolusa.
Vid, vonj, hrup jedilnega pribora, jedi, kuhanje in celo misel o hrani povzročajo vrsto stimulacijskih signalov, usmerjenih v osrednji živčni sistem. Od tu se raztezajo eferentni dražljaji, ki po doseganju želodca povečajo izločanje želodčnega soka.
Ta signal potuje vzdolž vlaken vagusnega živca, odgovoren za vodenje vzbujevalnih dražljajev, ki jih obdeluje parasimpatični živčni sistem.
2) FAZA GASTRIJE: ko bolus doseže želodec, se hitro poveča izločanje želodca. Ta pojav povzroča mehanska stimulacija bolusa, ki daje prednost raztezanju sten želodca. Sekretirni stimulus je povezan tudi z delovanjem kemoreceptorjev, celičnih receptorjev, občutljivih na določene kemične snovi, zlasti na alkohol, kavo, beljakovine (zlasti tiste, ki so delno prebavljene s pepsinom). To pojasnjuje, zakaj se nekatera živila, kot so aperitivi in consommé, običajno zaužijejo na začetku obroka, z namenom da spodbujajo prebavne procese.
Mehanski in kemični signali, poleg neposrednega spodbujanja izločanja kloropeptida, povečajo sproščanje gastrina. Ko se ta hormon sprosti v obtočni tok, hitro doseže srce in se od tam vrne v želodec, kjer poveča izločanje želodčnih žlez.
Ko bolus doseže želodec, ne preide neposredno v dvanajstnik, temveč ostane na dnu in v telesu približno eno uro. Na ta način ima hranilni material dovolj časa, da ga napade želodčni sok. Po tem intervalu se chyme nagiba k pylorusu in doseže duodenum.
3) DUODENALNA FAZA: vstop hrane v dvanajstnik stimulira mehanoreceptorje, ki se nahajajo ob stenah tega prvega dela tankega črevesa. Kot že ime pove, mehanoreceptorji sprejemajo signale mehanske narave, ki so v tem primeru povezani z raztezanjem sten dvanajstnika. Ta mehanizem aktivira odziv ortosimpatičnega živčnega sistema, ki deluje zaviralno na izločanje želodca.
Tudi v tem primeru na celoten proces vpliva več dejavnikov. Najprej so vključeni duodenalni chemoreceptorji, ki so občutljivi na prisotnost klorovodikove kisline, kar je nezamenljiv signal prehoda himusa iz želodca v dvanajstnik. Če je prebava v želodcu končana, je žlezno izločanje želodca neuporabno in potencialno nevarno (razjede). Zato se v fazi duodedana sproščajo različni črevesni hormoni (CCK, GIP, secretin, itd.), Z namenom zaviranja izločanja želodca.
Spuščanje bolusa v dvanajstnik so podprte z obročastimi krči (peristaltika), ki izvirajo iz mišične stene želodca. Želodčna muskulatura ni enakomerno porazdeljena, temveč se v ozadju in v telesu stanjša, v terminalnem delu pa je zelo debela in močna (antrum in pylorus). Vse to ima funkcionalni pomen, ker medtem ko telo in dno delujeta kot rezervoar za bolus, se spodnji del želodca prenese na prehod himusa v dvanajstniku.
Peristaltika želodca ima dvojno prednost. Predvsem spodbuja mešanje chymeja, ki olajša številne aktivnosti želodčnega soka. Prav tako upočasni prehod himusa v dvanajstnik, kar omogoča, da se črevesni encimi v celoti prebavijo. Če ne bi bilo tako, bi bilo poleg prebavnih procesov ogrožena tudi absorpcija hranil.
Prav zato so bolniki brez želodca (popolna gastrektomija, ki je potrebna predvsem v primeru raka na želodcu) prisiljeni jesti skromne obroke blizu skupaj. Poleg tega je dopolnitev z vitaminom B12 bistvena, saj ne povzroča notranjega dejavnika.
Kontraktilnost želodca nadzorujejo isti dejavniki, vzbujevalci in inhibitorji, ki uravnavajo kloridopepični izloček.
Na ravni želodca je absorpcija hranil zelo nizka in večinoma omejena na etanol, acetilsalicilno kislino (aspirin) in druge NSAID. Absorpcija alkohola v želodcu pojasnjuje zgodnji začetek ekscitatornih učinkov te snovi. Poleg tega je zanimivo omeniti, da je zloraba snovi, absorbiranih na ravni želodca, običajno povezana z razvojem gastritisa in ulceracije.
