Malarija je starodavna bolezen, ki je bila vedno povezana s človeško zgodovino.
Že na Kitajskem leta 2700 pred našim štetjem so bili znani nekateri značilni simptomi bolezni. Prvo sklicevanje na popolno klinično sliko malarije sega v Hipokrat (Grčija, 4. stoletje pred našim štetjem), ki opisuje značilno občasno občasno vročino in najprej povezuje malarijsko okužbo in močvirna okolja.
Kasneje se je v Italiji razširila malarija, kjer so hidravlična dela in sposobnost Rimljanov za zdravljenje kmetijskih površin ovirala napredovanje bolezni. Ko je rimski imperij izgubil svoj sijaj, so se izbruhi ponovno pojavili, kar je privedlo do dolgega obnavljanja do srednjega veka.
Etimologija besede " malarija " izhaja prav iz italijanskega srednjeveškega izraza " mal aria ", kar pomeni slab zrak . V Franciji je bilo raje uporabiti latinski derivat " paludisme " (pravzaprav se malarija imenuje tudi paludizem), iz prepričanja, da je bolezen povzročila izdiha mehkega zraka, ki prihaja iz močvirnih območij. Izraz "malarija" je postal sinonim za bolezen šele v poznem devetnajstem stoletju.
