Da bi se borili za najbolj smrtonosno epidemijo v zgodovini, poleg črne kuge iz leta 1347, obstaja tudi tako imenovana španska gripa . Če je prvi prišel zmanjšati, v 3-4 letih, evropsko prebivalstvo od 30 do 50%, druga žetva več živi kot v prvi svetovni vojni.
Španski vpliv se je razširil v Evropi, Aziji in Severni Ameriki takoj po koncu "velike vojne", v dveletnem obdobju 1918-1919, uničujoče prebivalstvo, ki ga je konflikt že resno preizkusil. Negotove življenjske razmere so bile naklonjene širjenju pandemije, ki je povzročila 50 milijonov smrtnih žrtev (75 milijonov po drugih virih) in okužilo več kot milijardo ljudi. Kar je še bolj resno povzročilo smrt, je dejstvo, da so mladi zdravi odrasli moški plačali najvišjo ceno v smislu izgubljenih življenj.
Španski vpliv je bil tako imenovan, ker so menili, da so se prvi primeri pojavili na Iberskem polotoku. V resnici je bil virus verjetno pripeljan v Evropo s strani ameriških vojakov in našel plodna tla za njegovo širjenje v prenaseljenih in razpokanih jarkih.
Za špansko gripo je odgovoren tako imenovani virus gripe H1N1, ki je posledica spontane mutacije običajnega virusa gripe. Ta mutacija je bistveno spremenila površinske antigene virusa, zaradi česar je skoraj neviden za spominske celice, ki jih telo razvije pred prejšnjimi virusi gripe. Prav pomanjkanje imunitete, ki je bilo pridobljeno v prebivalstvu, je povzročilo, da je španski vpliv tako smrtonosen.
Virusi gripe se zelo hitro spreminjajo; manjše mutacije se pojavijo skoraj vsako leto, tako v B kot pri virusih tipa A, medtem ko se najpomembnejše mutacije (kot je tista, ki je povzročila špansko) pojavijo vsakih 10-30 let samo pri virusu tipa A.
Ni presenetljivo, da se je 39 let po španski pandemiji leta 1957 pojavila azijska pandemija gripe (H2N2, 70.000 smrtnih žrtev v ZDA), ki jo je leta 1968 sledila pandemija v Hongkongu (H3N2, 34.000 smrti v ZDA).
