Če bi bili katapultirani nazaj v srednji vek, bi večina od nas kmalu umrla zaradi hudih nalezljivih bolezni; naš imunski sistem bi bil dejansko popolnoma nepripravljen za soočanje s pastmi, ki jih predstavljajo negotove higienske razmere, značilne za srednjeveško obdobje.
V tistih časih ni bilo kanalizacijskih sistemov, na ulicah mest so se nahajali nabori smeti in iztrebkov, ki so jih brazdali potoki črne vode, od katerih so se vsi branili na svoj način: za izogibanje umazanije so bili uporabljeni visoki škornji, kočije in celo podstavki.
Tudi osebna higiena je pustila nekaj za željo; čeprav so se iz različnih razlogov krščanska vera in mnogi zdravniki strinjali z nevarnostjo kopeli, ki jo na eni strani vidimo kot grešno prakso razburjenja čutov, po drugi pa kot možen vzrok za fizično oslabitev in nagnjenost k okužbi.
Srednjeveška termalna javna kopališča, ki so jo podedovali Rimljani, je Cerkev štela kot kraje pogubljenja, namenjenih spolni promiskuiteti, medtem ko je na medicinskem področju obstajalo nesmiselno prepričanje, da so pore kože predstavljale vrata kuga; zato je bilo pomembno, da naredimo vse, kar je mogoče, da jih preprečimo! V ta namen dojenčkov ne smete oprati, ampak jih namazati z oljem iz rdečega, borovničnega in voskovnega olja, preden jih zavijete, da bi zamašili pore. Kralj sonca je bil simbol tega prepričanja; glede na vire se pravi, da je vladar - ki je v Franciji vladal od 1643 do 1715 - v svojem življenju naredil le eno ali dve kopeli. Med enim klistirjem in drugim je kralj sonca našel tudi čas za izdajo odloka, ki je obveznost odstranitve zapuščenih iztrebkov med Versaillesovimi preprogami; v tistem času je bilo v resnici opravljeno iztrebljanje v majhni meri, kjer se je to zgodilo, in nočne vaze so se običajno izpraznile z metanjem vsebine iz oken.
Tudi oblačila in spodnje perilo so se občasno spremenili in poskušali so odpraviti neprijetne vonjave telesa in oblačil z uporabo velikih količin parfumov, izkoriščajo mešanico esenc, ki se danes zdijo precej nenavadne (vključno z mahom živali in izločki perianalnih žlez cibetke). Namesto pranja pa je bilo zaželeno, da se čiščenje telesa zaupa oblačilom, ki so imela funkcijo absorbiranja umazanije in nečistoč kože; da bi izkoristil ta učinek v bontonu 18. in 17. stoletja, je bil povabljen, da spremeni srajco enkrat na mesec.
Prav tako je bila zanemarjena ustna higiena, tako da so ženske časa uporabljale za popravljanje ust z ventilatorjem, da bi svoje sogovornike rešile slabih vonjav in pogleda na usta, uničena z razpadanjem.
V redkih primerih, ko so ljudje imeli možnost prati, so družinski člani pogosto uporabljali isto vodo. Čast prve kopeli je pripadala vodji družine, potem pa je bil na vrsti drugi otroci in moški, potem ženske in otroci, končno pa novorojenčki. V tistem trenutku je bila voda tako umazana, da je, če je otrok končal pod vodo, postalo zaveza, da bi ugotovila, kje naj potopi roke, da bi si jo povrnila; od tod izreka "Ne mečite otroka z umazano vodo".
