Endokrini sistem je odgovoren za pošiljanje "sporočil" različnim organom in tkivom telesa. Te signale dobivajo kemične snovi različne narave, imenovane hormoni, izraz, ki so ga leta 1905 skovali iz grškega glagola ormao ("snov, ki stimulira ali prebudi").
Do nedavnega so menili, da hormone proizvajajo izključno endokrine žleze. Danes vemo, da ta funkcija pripada tudi posameznim celicam ali skupinam celic, kot so nevroni ali določene celice imunskega sistema. Srce, na primer, kljub temu, da je mišica, proizvaja hormon, imenovan atrijski natriuretski peptid (PAN), ki se izloča v kri in poveča izločanje natrija na ledvični ravni. Tudi želodec, maščobno tkivo, jetra, koža in črevesje lahko proizvajajo hormone.
Kot celota je torej endokrini sistem sestavljen iz žlez in celic, ki so odgovorne za proizvodnjo določenih snovi, imenovanih hormoni.
Aktivnost endokrinega sistema je močno povezana z delovanjem živčnega sistema. Med njima je pomembna anatomska in funkcionalna povezava, ki jo predstavlja hipotalamus. Skozi hipofizno steblo ta anatomska tvorba uravnava delovanje hipofize, najpomembnejše človeške endokrine žleze.
Postavljena ob dnu encefalona in velikosti fižola, hipofiza ali hipofiza, nadzoruje delovanje mnogih celic, organov in tkiv.
Poleg hipofize so glavne endokrine žleze:
ščitnice
paratiroide
endokrini del trebušne slinavke
nadledvične žleze ali kapsule
gonad
timijan
epinealna žleza (epifiza)
V skladu s tradicionalno teorijo se hormoni, ki jih proizvajajo žleze ali celice, izločajo v kri (mehanizem endokrinega delovanja). Od tu se prevažajo v ciljna tkiva, kjer opravljajo svojo funkcijo tako, da vplivajo na celično aktivnost. Danes je bilo izčrpno dokazano, da nekateri hormoni lahko vplivajo na funkcionalnost istih struktur, ki so jih proizvedli (mehanizem avtokrinega delovanja), ali na tiste sosednje (mehanizem delovanja parakrina).
Ne smemo pozabiti, da hormoni:
delujejo v neskončno majhnih koncentracijah
za opravljanje svoje funkcije se morajo vezati na specifični receptor
Poleg tega ima lahko hormon različne učinke, odvisno od tkiva, v katerem se nabira.
Steroidni hormoni (androgeni, kortizol, estrogeni, progesteron itd.) So lipofilni in kot taki zlahka prečkajo celično membrano, tako da vstopijo in izstopijo iz ciljne celice. Ta lipofilnost se spremeni v veliko pomanjkljivost, ko je treba steroidne hormone prenesti v krvni obtok. Ker niso topne, se morajo dejansko vezati na specifične transportne proteine, imenovane nosilce, kot so albumin ali SHBG (proteini, ki vežejo spolne hormone). Ta vez podaljša razpolovni čas hormona in ga zaščiti pred encimsko razgradnjo. Blizu ciljne celice se mora raztopiti kompleksni hormon, ki prenaša proteine +, ker bi hidrofobnost teh nosilcev preprečila njihov vstop v znotrajcelično okolje.
Cilj kateregakoli steroidnega hormona je jedro, do katerega lahko pride neposredno ali posredno, na primer z vezavo na citoplazmatski receptor. Ko je prišel sem, ureja transkripcijo genov za usmerjanje sinteze novih beljakovin.
Peptidni hormoni (rastni hormon, LH, FSH, parathormon, insulin, glukagon, eritropoetin itd.) So hidrofobni in kot taki ne morejo neposredno vstopiti v ciljne celice. Za to se zanašajo na specifične receptorje na celični površini. Kompleks receptorskih hormonov sproži vrsto dogodkov, ki jih posreduje kompleks sekundarnih glasnikov.
Medtem ko steroidni hormoni neposredno uravnavajo sintezo beljakovin, drugi kurirji, ki jih sprožijo peptidni hormoni, spreminjajo funkcije že obstoječih beljakovin.
Kortizol na primer poveča število lipaz (encimov, ki so odgovorni za razgradnjo trigliceridov v maščobnem tkivu), medtem ko adrenalin z hitrejšim delovanjem aktivira že obstoječe lipaze. Zato je celični odziv na hormone na osnovi beljakovin na splošno hitrejši.
Z nedavnim napredkom v znanosti je bil vprašan celoten dosedanji splošni diskurz. Pravzaprav so bili odkriti nekateri peptidni hormoni, ki so sposobni aktivirati sekundarne kurirje, ki, podobno kot steroidni hormoni, aktivirajo transkripcijo gena, kar vodi v sintezo novih beljakovin. Zahvaljujoč drugim študijam so se pojavili tudi membranski receptorji za steroidne hormone, ki so sposobni aktivirati sekundarne sisteme in spodbujati hitre celične odzive.
