NGF je kratica za Nerve Growth Factor, protein, ki lahko vpliva na rast in aktivnost nevronov (živčnih celic).
Pomen NGF pri razvoju in delovanju živčnega sistema je takšen, da je bil njegov odkritelj Rita Levi Montalcini leta 1986 nagrajen z Nobelovo nagrado za medicino, skupaj z ameriškim Stanleyjem Cohenom.
Leta 1951, ko je bilo odkrito, je bilo ugotovljeno, da je NGF bistvenega pomena za spodbujanje razvoja živčnih struktur v prvih tednih embrionalnega razvoja. Od takrat so številne študije identificirale dodatne biološke funkcije, ki jih je mogoče pripisati NGF, kar kaže na primer, kako lahko prepreči poškodbe odraslih živčnih celic, ki jih povzroči stik s strupenimi snovmi. NGF je tudi sposoben zagotoviti preživetje nevronov v primeru, da oskrba s krvjo začasno manjka (na primer za ishemično mini-kap) in spodbuja njeno regeneracijo (temeljni vidik za rehabilitacijo po možganski kapi). Ta odkritja so omogočila nadaljnje študije o možni uporabi NGF pri zdravljenju nevrodegenerativnih bolezni, kot so Alzheimerjeva bolezen, Parkinsonova bolezen, multipla skleroza, amiotrofična lateralna skleroza in mnogi drugi.
Za lokalno uporabo je uporaba NGF dala odlične rezultate pri zdravljenju lezij roženice in mrežnice. Kot beljakovina (želodčna prebava), ki mora delovati na živčni ravni (mislimo na primer, kako težko je CNS), se je klinična uporaba izkazala za problematično; vendar pa trenutna možnost pridobivanja molekule z rekombinantno tehnologijo in študija alternativnih aplikacij (na primer nazalno) odpira pomembne terapevtske možnosti.
Poleg nevronske aktivnosti je NGF vključen tudi v številne druge biološke funkcije, kot so imunske, hematopoetske in reproduktivne funkcije. Dejansko stimulira imunsko obrambo, tako prirojeno kot specifično, vpliva na nastajanje krvnih celic in je prisotna v spermi in v oocitih; celo pri nekaterih živalih je bilo dokazano, da je NGF, prisoten v spermi, sposoben inducirati ovulacijo ženske.
NGF je predhodnica skupine živčnih rastnih faktorjev, znanih tudi kot nevrotrofini (NT). Raziskovalna aktivnost teh nevrotrofinov je frenetična, saj so vključeni tudi v procese rasti tumorjev.
