S prehrano uvajamo lipide v obliki:
trigliceridov (98%), \ t
holesterol, fosfolipidi in vitamini, topni v maščobah (2%).
Triglicerid je sestavljen iz molekule glicerola, zaestrene s tremi maščobnimi kislinami.
Razgradnja lipidov je globoko pogojena z njihovo slabo topnostjo v vodi, ki je temeljni element v prebavnem traktu. Torej, ko so v vodnem okolju, ki ga dajejo slina, želodčni, črevesni, pankreatični in žolčni izločki, se maščobe združijo skupaj, ločijo se od vodnega medija.
V lumnu želodca se lipidi zberejo v makromolekulah, izoliranih iz hidrofilne komponente himusa, kar je podobno tistemu, kar se dogaja v juhi, kjer se lipidne kapljice ločijo od vodnega dela.
Ta značilnost močno otežuje prebavne procese, saj so encimi, ki so odgovorni za razgradnjo maščob, topni v vodi, sposobni napasti samo površinske lipide, ne da bi lahko prodrli v kapljico. Njihova učinkovitost je zato skromna.
V želodcu želodčna lipaza napade trigliceride, odcepi eno od treh maščobnih kislin, s tem pa nastanejo proste maščobne kisline in digliceridi. Prebavna učinkovitost tega encima je močno zmanjšana zaradi hidrofobne narave lipidov in močne želodčne kisline. V 2 do 4 urah, ko hrana ostane v želodcu, ta encim skupaj s lipazami v slini prebavi približno 10-30% lipidov hrane.
V dvanajstniku (začetni trakt tankega črevesa) se imenuje encim, ki se imenuje pankreasna lipaza, ki pokriva isto funkcijo kot želodčna lipaza in slina. Njegovo prebavno delovanje pa olajšajo žolčne soli, ki so prisotne v žolču, in majhna osnovnost, ki je značilna za črevesni lumen.
Žolčne kisline sintetizirajo žolčne soli iz holesterola in za razliko od njihovega predhodnika so amfipatske molekule. Žolčne soli dejansko tvorijo maščobe topne komponente in druga vodotopna komponenta, z veliko negativnimi naboji, usmerjenimi proti zunanjemu delu (definirana je kot amfipatska ali amfifilna, molekula, ki vsebuje hidrofilno in hidrofobno skupino; najbolj klasičen primer je fosfolipidov, ki tvorijo celično membrano).
Po vstavitvi v črevo se žolčne soli v lipidne kapljice vnesejo z liposolubilnim delom. Na ta način zmanjšajo kohezijo med različnimi trigliceridi, kar močno olajša prebavo pankreasnih lipaz. Hkrati pa kontinuirano mešanje črevesne vsebine, ki jo dajejo peristaltične kontrakcije, prispeva k razgradnji lipidnih kapljic v veliko manjše molekule.
Celoten proces, ki ima ime emulzije, je nepovraten (zahvaljujoč negativnemu električnemu naboru vodotopne komponente žolčnih soli, ki odbija različne lipidne molekule).
Ko z vilicami (črevesno peristaltiko) premagamo suspenzijo olja in vode, se obe fazi, potem ko sta začasno povezani, hitro vrneta v ločeno. V črevesju lipidne soli in druge tenzioptične molekule zavirajo ponovno agregacijo lipidov
Zaradi tega zmanjšanja lipidnih kapljic se kontaktna površina lipaz s substrati močno poveča in skupaj s tem tudi prebavna učinkovitost teh encimov. Adhezija lipaz na kapljice maščobe ovira plast žolčnih soli, ki obdaja kapljico lipidov; zato je za prebavo maščob potrebna prisotnost dodatnega encima pankreasa, imenovanega kolipaza, ki poveča adhezijo lipaze do lipidnih kapljic.
Za razliko od želodčne lipaze se pankreatična loči od trigliceridov ne ene kot dveh maščobnih kislin, z nastankom monogliceridov in prostih maščobnih kislin.
Končni produkti razgradnje lipidov so proste maščobne kisline, monogliceridi in lizofosfolipidi, ki izhajajo iz razgradnje fosfolipidov (prebavijo ga fosfolipaze, prisotne v pankreasnem soku).
Ko se te spojine oblikujejo, pridejo iz kapljic in žolčnih soli in lizofosfolipidov zberejo skupaj s holesterolom, v zelo majhnih topnih strukturah, imenovanih micele, ki jih prenesejo v enterocite, ki so odgovorni za njihovo absorpcijo. V sestavi micelijev kratkotrajne in srednjeverižne maščobne kisline ne postanejo del, ki zaradi večje topnosti v vodi ostane v vodnem mediju.
Žolčne soli so bistvenega pomena za razgradnjo lipidov, zaradi svojih emulgirnih lastnosti in za njihovo absorpcijo, saj vplivajo na tvorbo lipidnih micel.
Če se žolč ne vlije v črevo, bi večina maščobe, ki jo jemali s hrano, prešla v iztrebke v neprebavljeni obliki (steatorrhea)
Prosti holesterol in vitamini, ki so topni v maščobah, se kot taki absorbirajo, ne da bi bili pri tem opravljeni posebni prebavni procesi (da se absorbira, esterificiran holesterol hidrolizira, da se prosti holesterol + maščobna kislina s pankreatično esterazo).
