Epifiza je majhna endokrina žleza, ki se nahaja v središču lobanje in predstavlja velik del epitalamusa. Poznan tudi kot epifizna žleza (zaradi oblike, ki široko sledi bičem), je epifiza odgovorna za sintezo in izločanje hormona, imenovanega melatonin.
Z anatomskega vidika je epifiza prekrita s povezovalno pokrivno kapsulo, sestavljeno iz istega vezivnega tkiva kot pia mater. V notranjosti žleze se prepozna parenhim, sestavljen iz dveh glavnih celičnih tipov: gosta mreža intersticijskih celic, ki podpirajo endokrine celice imenovane pinealocite (ali glavne celice), ki sintetizirajo melatonin.
Kljub majhni velikosti (premer približno 8 mm) in zanemarljivi teži (0, 1 g), epifiza še zdaleč ni odvečna struktura, kot je bila opisana pred nekaj desetletji; pravzaprav je melatonin ključni hormon v regulaciji cikla spanja in budnosti.
Pinealna žleza ali epifiza imajo tudi zaviralni učinek na hipofizno-gonadno os; ni presenetljivo, da če se njegova odstranitev ali kirurška ablacija izvede v predpubertetnem obdobju, se zgodaj pojavi puberteta, medtem ko se pri odraslosti spremlja, zlasti pri moškem, hipergonadizem. Ta učinek je bolj izrazit pri živalih, ki imajo reproduktivno sezono v obdobju, ko je dan daljši (zato bomo, kot bomo videli, izločanje melatonina minimalno).
Zdi se, da lahko melatonin vpliva tudi na nivoje leptina, GH in verjetno tistih iz mnogih drugih hormonov, saj poleg uravnavanja cirkadianih ritmov (dnevno) prispeva tudi k moduliranju sezonskih ritmov. Kot da to ni bilo dovolj, je žleza epifizo bogato vaskularizirana, pri čemer je relativni pretok krvi ostal le na ledvični.
Melatonin ima tudi pomemben stimulacijski učinek na imunski sistem.
Tega hormona ne smete zamenjevati z melaninom, kožnim pigmentom, ki koži, lasem in očem daje temne tone; v resnici pa ima melatonin, čeprav le pri dvoživkah, v nasprotju z melaninom drugačne učinke na kožo.
Pri sesalcih, vključno z ljudmi, melatonin proizvajajo pinealociti (epifizne celice, ki so odgovorne za to sintezo), začenši z aminokislino triptofan, ki se pretvori v serotonin, nato v acetilserotonin in nazadnje v melatonin. Aktivnost tega encima se ponoči poveča in se podnevi zmanjša; posledično izločanje melatonina stimulira tema in ga zavira svetloba. Nedavne študije kažejo, da se proizvodnja melatonina s epifizo spremeni tudi glede na spremembe v magnetnem polju Zemlje.
Veliko in še vedno se razvija terapevtska uporaba melatonina zaradi njegovih hipnotičnih lastnosti (inducira spanje), antidepresivov (izboljšuje motnje razpoloženja), nevro-zaščitnih in antioksidantov (tako melatonin kot njegovi metaboliti lahko nevtralizirajo) reaktivnih kisikovih in dušikovih vrst).
Epifiza je bila nekoč ocenjena kot neuporabna zaradi številnih kalcifikacijskih točk, ki jih najdemo v njej. Danes vemo, da se proces kalcifikacije žleze začne med puberteto in se nadaljuje v odraslost in starost, s čimer se postopoma zmanjšuje njegova učinkovitost.
