Ko okužena muha tsetse ugrizne človeka, transkutano injicira metacyclic tripomastigote, prisotne v žlezah slinavk. Ko pridejo v gostitelja, paraziti vstopijo v limfni sistem in kri, kjer se spremenijo v kroženje tripomastigotov in začnejo neprestano reprodukcijsko dejavnost z binarno razcepitvijo (hemolimfatična faza).
Parazitemija je periodična: trenutki, ko je povišana, se izmenjujejo z drugimi, pri katerih se naglo zmanjša zaradi proizvodnje specifičnih protiteles, ki jih povzroča okuženi organizem. Skupina parazitov pa s spreminjanjem površinskih glikoproteinov lahko izogne odzivu protiteles. Zato se cikel razmnoževanja in lize ponovi.
Kasneje v času okužbe, tripanosomi napadajo bezgavke, vranico, jetra in mnoge druge organe. Smrt se lahko pojavi nekaj dni po prizadetosti centralnega živčnega sistema ( meningono-encefalitna faza ).
Cikel se ohrani, ko muha tsetse zaužije kri okuženega človeka ali živali. V vektorju se protozoj razmnožuje v črevesju, preden se preseli v žleze slinavk insektov. Tse-tse muha lahko prenese okužbo na drugega sesalca ali na ljudi z novim pikom, če je minilo vsaj 20-30 dni od njegove okužbe.
