Nefron je funkcionalna enota ledvice, to je najmanjša struktura, ki je sposobna opravljati vse funkcije organa.
Ledvice imajo običajno od enega milijona do pol milijona nefronov, zaradi česar lahko dnevno filtrirajo 180 litrov plazme.
Poznavanje nefronov z anatomskega vidika je bistveno za analizo funkcij, za katere so namenjene. Vsak od njih se začne s Bowmanovo kapsulo, votlo okroglo strukturo s slepim dnom, ki obkroža sferoidno mrežo kapilar, glomerulus (iz glomusa, gomitolo), ki združuje svoj epitel z žilnim. Na ta način je vsa tekočina, ki jo filtrirajo kapilare, neposredno zbrana v Bowmanovi kapsuli in od tod usmerjena k zaporednim lastnostim nefrona, ki se imenuje proksimalni tubul, zanke Henle (z dvema lastnostma, padajoča in naraščajoča) in distalna tubula. Tekočina, ki je prisotna v distalnih tubulih - globoko spremenjena po volumnu in sestavi glede na tisto, ki jo vsebuje prvi trakt nefrona - odteka v eno večjo cevko, zbirni kanal, kjer se vlije več vsebine nefrona (do osem). Različni zbiralni kanali se nato združujejo v vedno večjih kanalih, ki tvorijo ledvične piramide; cevi vsake piramide se izlivajo v papilarni kanal zbiralnika, ki teče v eno od manjših kalic, da se njegova vsebina odvaja v ledvično medenico. Od tod urin prehaja v uretre in se kopiči v sečnem mehurju, preden se izloči skozi sečnico.
Za izobraževalne namene se zdi, da se na sliki nad nefronom odvija, ko se v resnici večkrat obrne in se zloži (slika spodaj).
Dejstvo, da je ledvični tubul zložen nazaj na sebi, povzroči, da končni del vzpenjajočega traku zanke Henle prehaja med aferentnimi in eferentnimi arteriolami. To področje, v katerem cevaste in arteriolarne stene spreminjajo svojo strukturo, se imenuje jukstaglomerularni aparat in njegova funkcija je, da proizvaja parakrine signale, ki so potrebni za avtoregulacijo ledvic (z nadzorovanjem hitrosti glomerulne filtracije). Na tem področju se granularne celice v steni eferentne arteriole, ki mejijo na epitel tubulov (gosta makula), izločajo renin, proteolitični encim, ki sodeluje pri sintezi angiotenzina od angiotenzinogena, in so zato vključeni v nadzorne mehanizme. arterijskega tlaka.
Vsak del nefrona je specializiran za različno funkcionalnost in zato vsebuje epitelijske celice s precej spremenljivo strukturo, da omogoči selektivnost pri izločanju in reabsorpciji različnih snovi. Visok glomerularni tlak vodi do neprekinjenega filtriranja 20% krvi, ki teče skozi ledvični glomerulus, s posledičnim prehodom predrtine (ultrafiltrirane) v Bowmanovo kapsulo. Na tej točki reabsorpcijski procesi, ki potekajo v naslednjih odsekih nefrona, omogočajo pridobivanje velike količine uporabnih snovi, kot so glukoza in različne mineralne soli; obratno, procesi izločanja omogočajo telesu, da odstrani tiste snovi, ki so prisotne v presežku ali bolj splošno kot odpadki. Še posebej, v proksimalnem traktu nefrona se aktivno absorbirajo sladkorji, aminokisline in druge raztopine, pa tudi voda z osmozo; v spustnem traktu zanke Henle se nadaljuje reapsorpcija vode, medtem ko se v naraščajočem traktu natrijev klorid reabsorbira. Končno, v distalnih tubulih in v zbirnem kanalu, aldosteroni in antidiuretični hormoni prilagodijo volumen in sestavo urina (Na +, K +, sečnina) potrebam organizma.
