Krvne žile so primerljive s cevmi, ki so napolnjene s tekočino (kri) in povezane s črpalko (srce). Tlak, ki nastane na srčnem nivoju, omogoča ustrezno prekrvavitev vsakega odseka kanala.
Komplet krvnih žil oblikuje vaskularni sistem, pred katerim pride pridevnik kardio v primeru, da se upošteva tudi kri in srce.
Obstajajo tri vrste krvnih žil, imenovanih arterije, kapilare in vene .
Plovila, ki prenašajo kri iz srca na periferijo, se imenujejo arterije, medtem ko je vrnitev v srčno mišico zaupana žilam; končno, kapilare delujejo kot most med obema vrstama posode in so odgovorne za izmenjavo snovi med krvjo in pršilnimi tkivi. Zahvaljujoč zelo tankim stenam, sestavljenim iz ene plasti celic, endotelija in nizki hitrosti, s katero kri teče v njih, lahko kapilare z lahkoto izmenjujejo dihalne pline, hranila, encime, hormone in odpadne snovi.
Stene arterij, debele in elastične, so sestavljene iz treh plasti: notranja (intimna navada) je plast endotelijskih celic, vmesna - imenovana srednja tunika - tvori gladko mišično tkivo, najbolj zunanja (tunika). zunanji ali adventitija) tvorijo vezivno tkivo, ki je zelo bogato z elastičnimi vlakni.
Prisotnost mišičnega in elastičnega tkiva omogoča, da se arterije kopičijo, razširijo, energijo, ki jo masa krvi prenaša s krčenjem srca; ko se sprošča med eno kontrakcijo in drugo, se energija, ki jo naberejo arterije, počasi prenese v krvno kolono, usmerjeno na periferijo; na ta način arterije prispevajo k preoblikovanju intermitentnih krvnih flot, ki prihajajo iz srca, v neprekinjen (laminarni) tok, ki je bistven za normalno izmenjavo na kapilarni ravni.
Tako kot arterije so žile sestavljene iz treh plasti, vendar so njihove stene manj razširljive in debelejše od arterij enakega kalibra; to omogoča tranzit velikih količin krvi brez velikega odpornosti. V nekaterih žilah, zlasti v tistih z večjimi dimenzijami, ki se nahajajo v spodnjih okončinah, se nahajajo posebni ventili - imenovani gnezdo v obliki polmeseca ali lastovke -, ki zagotavljajo enosmernost pretoka krvi v centripetalnem smislu (od periferije do srca).
Pri ljudeh ima največja arterija - aorta - premer približno 2, 5 cm, medtem ko je v najmanjši kapilari kalibra zmanjšana na 5 µm, nato pa v največji veni doseže 3 cm, vena pa je kamnolom. Pravzaprav se vaskularni sistem začne z velikimi arterijami, ki se malo po malo razdelijo v manjše in razvejane arterije, nato v še manjše (imenovane arteriole), ki se nadaljujejo v mreži zelo majhnih krvnih žil, že omenjenih kapilar. Po prenehanju potrebnega in nakopičenju odpadkov prehaja kri iz kapilar v zelo majhne žile (venule), nato pa v večje vene, skozi katere se vrne v srce. Arteriole, kapilare in venule tvorijo tako imenovano mikrocirkulacijo.
Krvne žile - zahvaljujoč predkapilarnim sfinkterjem - imajo sposobnost spreminjanja svojega tona z usmerjanjem večjega pretoka krvi v organe, ki opravljajo intenzivnejše delo, in obratno.
