Glej tudi: Barrettov ezofagitis
Ezofagus je trakt prehrambenega kanala, ki združuje žrelo z usti želodca. Ta mišični kanal se razteza med šestim vratnim vretencem in desetim prsnim vretencem v skupni dolžini 23-26 centimetrov; njena debelina na točki največjega premera doseže 25 - 30 milimetrov, v ožjem pa 19.
V svojem poteku požiralnik privzame odnose s številnimi anatomskimi strukturami, med katerimi si zapomnimo sapnik, ščitnične režnjeve in srce, spredaj, hrbtenico posteriorno in diafragmo, ki preči pri majhni odprtini, imenovani
Ezofagus je primerljiv s povezovalno cevjo - s skoraj navpično smerjo, podobno podolgovati S - ki omogoča, da se hrana spusti od ust do želodca (anterogradni transport) in obratno (retrograden način med izbruhom in bruhanjem).
Funkcije požiralnika pa niso omejene na preprost transport; zelo pomembna je na primer mazalna aktivnost, ki omogoča, da so njene notranje stene vlažne, kar olajša spust hrane. Ezofagus je poleg tega zaradi prisotnosti sfinkterja v ekstremnih primerih v nasprotju z vstopom zraka v želodec med dihanjem in z dvigom želodčne vsebine v ustno votlino.
Prehod bolusa za hrano iz žrela v požiralnik uravnava zgornji sfinkter požiralnika.
Prehod bolusa za hrano iz požiralnika v želodec regulira spodnji ezofagealni sfinkter.
Sfinkter je mišičast obroč s poudarjenim tonom, ki ostaja v stanju stalnega krčenja; to stanje se lahko spremeni s prostovoljnim mehanizmom (zunanji analni sfinkter) ali refleksom (kot dve sfinkterji požiralnika).
Zgornji esophageal sphincter sodeluje v funkciji požiranja, odpiranje, da omogoči žrelu, da potisne bolus v požiralnik; v počivalnih pogojih se mišica, ki jo sestavlja, skrči in sfinkter ostane zaprt, kar preprečuje prehod zraka v prebavni trakt in vdihavanje hrane v dihalne poti.
Kot smo že omenili, ima požiralnik mišično steno, ki je sestavljena iz dveh struktur: vzdolžne zunanje mišične plasti in notranje krožne plasti. Slednjemu je zaupana pogonska aktivnost, ki mu omogoča opravljanje zelo pomembnih gibov peristaltike. V segmentu gornjih mišičnih tkiv se zmanjšuje raztezanje, ki se sprošča; kasneje se bo to zmanjšalo in tako naprej, z zaporedjem od vrha do dna do popolnega spusta živilskega bolusa v želodec. Ezofagusno peristaltiko olajša mazalno delovanje izločkov sline in požiralnika.
Ko peristaltični val doseže spodnji del požiralnika, se sprosti sprostitev spodnjega sfinkterja (imenovanega cardias) s posledičnim vstopom bolusa v želodčno vrečko. Kardias ob koncu te faze povrne normalni hipertonus in prepreči dvig želodčne vsebine v požiralnik. Če spodnji ezofagealni sfinkter nima zadostnega tonusa, lahko želodčni sokovi in pepsin vzhajajo iz želodca in povzročijo tako imenovani gastroezofagealni refluks. To je precej pogosta in nadležna motnja, saj te snovi močno dražijo sluznico požiralnika, ki povzroča bolečino in zgago (občutek pečenja).
Notranje stene požiralnika so obložene z mahovito rozgo, večplastnim epitelijem, ki ga pogosto varuje pred tranzitom hrane (ki ima lahko konične konice ali še posebej trde ostanke). V določenih mejah jo ta učinkovita pregrada varuje tudi pred fiziološkim refluksom kisline, ki se pojavi, še posebej po obrokih, pri vseh ljudeh.
Ko kardija, ki se običajno nahaja pod diafragmo, vstopi v ezofagealni hiatus, ki se dvigne v torakalno votlino, govorimo o zdrsu hiatalne kile, vedno večje bolezni, zlasti pri ljudeh, starejših od 45-50 let; simptomi so podobni, vendar na splošno hujši, kot pri gastroezofagealnem refluksu.
