Epitelno tkivo (imenovano tudi epitelij ) je sestavljeno iz plasti celic, ki so tesno povezane med seboj. Celične membrane so tako tesno združene in "zlepljene", da je popolna hidroizolacijska tkanina ; to pomeni, da je epitelno tkivo primerno za preprečevanje prehoda snovi od notranjosti telesa navzven, in obratno.
Zaradi te lastnosti je epitelialno tkivo, ki je posebej izpostavljeno obrabi, na katero se odziva z izrazito regeneracijsko sposobnostjo (mitotično aktivnost). Hkrati pa mora biti tudi odporna, da se zaščitijo površine organov, ki jih pokriva. Epitela dejansko pokriva izpostavljene površine organizma (povrhnjica je epitelijsko tkivo), pa tudi votline in notranji kanali (tvorijo na primer notranji sloj krvnih žil, tisti, ki je v neposrednem stiku s krvjo). Poleg tega tvorijo žleze, ki razlivajo snovi v notranjost (endokrine žleze) in zunaj (eksokrinske žleze) telesa.
Epitel se naslanja na spodnji sloj vezivnega tkiva, na katerega so pritrjeni z vstavitvijo osnovne membrane ; je gosta snov, ki jo tvorijo nitaste beljakovine in adhezivni polisaharidi, skozi katere širijo hranila, namenjena epitelu. Epitelno tkivo je pravzaprav brez krvnih žil .
Obstajajo različne vrste epitelijskega tkiva, ki se dodatno razlikujejo glede na število celičnih plasti, ki jih sestavljajo, in glede na obliko celic, ki jih tvorijo.
Tri glavne vrste epitelijskega tkiva so
- Epitelijska prekrivna tkanina : kot pove že ime, prekriva površine telesa in ima funkcijo zaščite (pred fizičnimi, kemičnimi in / ali biološkimi dejavniki); poleg tega ureja prehod nekaterih snovi (absorpcija, difuzija, izločanje);
- Žlezno ali izločajoče epitelijsko tkivo : je naloga obdelave in izločanja določenih snovi;
- Senzorično epitelno tkivo ali nevreepitelij : omogoča zajemanje in prenos določenih dražljajev, ki prihajajo iz zunanjega sveta (npr. Okusni in olfaktorni receptorji).
