Hepatociti so značilne celice jeter, do te mere, da predstavljajo 80% volumna jeter in 60% vseh celic organa. Poleg tega, da sestavljajo glavno maso jeter, so hepatociti tudi najbolj aktivni in funkcionalni del organa, kar dokazujejo njihove histološke značilnosti.
Pri pregledu hepatocita z elektronskim mikroskopom lahko ugotovimo naslednje značilnosti:
- poliedrična oblika s 5-12 površin in premerom 20-30 µm;
- sferično, evkromatično in pogosto tetraploidno, poliploidno ali večkratno jedro (dve ali več jeder, do štiri na celico);
- prisotnost obilnega endoplazmatskega retikuluma, tako nagubanega kot gladkega;
- številčnost mitohondrijev, lizosomov in Golgijevega aparata;
- granulati glikogena in lipidne vakuole, ki so pogosto zelo očitne, prisotne v spremenljivem številu in velikosti, odvisno od prehranskega statusa in faze prebave;
- številni in veliki peroksizomi;
- številčnost vakuol, ki vsebujejo encime, kot je ureaza v kristalni obliki;
- prisotnost vakuol, ki vsebujejo feritin in kristale hemosiderina.
Obrazi hepatocitov so v tesnem stiku med seboj in po eni strani (na eni strani) ločujejo žolčne kapilare, na drugi strani pa kažejo na sinusoidne stene:
- plazemska membrana, ki je obrnjena proti jetrnim sinusoidom (krvne žile), ima številne nepravilno oblikovane mikrovile, ki povečujejo možnosti metabolične izmenjave med krvjo in hepatociti; obstajajo tudi majhni pinocitozni vezikli;
- v plazemskih membranah sosednjih hepatocitov mikroskopski kanali, kjer se žolčni tokovi (žolčni kanalići) oblikujejo z združevanjem sosednjih krivulj v obliki tuša. Dejstvo je, da so v bližini lumna teh kanaliculov zbrani hepatocitni vezikli, ki zbirajo različne sestavine žolča. Ti kanikuli skupaj tvorijo žolčo drevo.
- Na drugih mestih so različni hepatociti povezani s številnimi spojnimi kompleksi (vrzeli in desmosomi); Jetrne celice se združijo s temi tesnimi stiki, da preprečijo infiltracijo žolča med medceličnimi prostori, ki ostanejo zaprti v kanaličnem sistemu (žolč je strupen za hepatocite).
Seveda je bogastvo organelov, ki so značilni za hepatocite, pokazatelj ogromne raznolikosti biosintetičnih in degradativnih dejavnosti, ki jih izvaja organ. Z vidika fiziologije jeter imajo hepatociti osrednjo vlogo pri:
- presnovo glukoze, lipidov in beljakovin
- metabolizem bilirubina in proizvodnjo žolča
- razstrupljanje endogenih spojin (bilirubin, hormoni) in eksogeni (zdravila)
in v:
- sinteza beljakovin v plazmi (transport)
- sinteza vseh faktorjev koagulacije (razen VIII-vWF), odvisnih od K (2., 7., 9., 10.)
- shranjevanje glikogena, vit. B12, vit. A, D, E, K