Bešamel je lahka omaka iz mleka, masla, moke, naribanega parmezana, soli in muškatnega oreščka (včasih poper). Lahko ga aromatizirate na različne načine: narejeno s sirom, gobami, zelenjavo, mesom, sušenim mesom, jajci, ribami itd. Predstavlja osnovo italijanske kuhinje in je tudi sestavina v bolj strukturiranih omakah; klasičen primer (med najbolj banalnimi) je omaka aurora: paradižnikova omaka v kombinaciji z bešamelom.
Funkcija bešamel omake je, da začinijo, vežejo, uskladijo okuse, dajo sočnost in podprejo gratin. Ima izjemno zmogljivost zgoščevanja, vendar se njegova konsistenca lahko razlikuje, odvisno od končnega recepta, od poltekočine do želatinaste. Béchamel je sam po sebi zelo kalorična sestavina, bogata z nasičenimi maščobami, pri čemer bi morali imeti bolniki s prekomerno telesno težo ali hiperholesterolemijo. Vse to so dokaj pogosti in nedvoumno sprejeti koncepti; nasprotno, vsi ne poznajo porekla bechamela ... kako je bila rojena omaka?
Gre za povsem italijansko in natančneje toskansko-Emilijansko pripravo (čeprav v času svojega rojstva Italija še ni obstajala). Na začetku je bil bešamel imenovan "omaka za lepilo" in je vseboval majhno količino polnomastnega mleka, juhe, začimb in smetane (nekateri govorijo tudi o teletini).
V rokah kuharjev Marie de 'Medici (druga žena kralja Henrika IV) je bila izvožena v Francijo in v čast Louis de Béchameil (markiz of nointel in courtier) nepravilno vzela ime "balsamella". Ta samostalnik se je prvič pojavil leta 1651 v ospredju francoske kulinarične zgodovine, "Le cusinier Français", ki ga je napisal François Pierre La Varenne (kuhar markiza Uxellesa, Nicolas Chalon). Očitno je bil naslov nato prilagojen skupni italijanščini in postal dokončno "béchamel".
