Spanje je naravni mehanizem, skupen vsem sesalcem. Na začetku je veljal za potreben proces za počitek možganov; danes pa vemo, da so nekatere regije možganov bolj aktivne, če spijo kot v budnem stanju.
Spanje se torej lahko opredeli kot obdobje zmanjšane motorične in zaznavne aktivnosti, ki sledi cirkadianemu ritmu. Med tem "suspenzijo" ostanejo procesi vegetativnega življenja aktivni: eden nadaljuje dihanje, srce ne preneha utripati, krvni obtok se ne ustavi in proizvodnja hormonov se ne ustavi. Tudi dojemanje ni odsotno, saj lahko osebo prebudi zvočni ali taktilni dražljaj in občasno se lahko pojavi mišična aktivnost (na primer, ko se spremeni položaj v postelji).
Predložene so bile številne teorije, ki pojasnjujejo fiziološko vlogo spanja . Nekateri raziskovalci verjamejo, da je funkcija spanja predvsem obnovitev telesa, da si povrne energijo, porabljeno v dnevnih aktivnostih. Druga eksperimentalna dokazila so pokazala, da lahko nočni počitek olajša shranjevanje koristnih informacij, pridobljenih med zbujanjem, in pomaga utrditi žive izkušnje. Poleg tega najnovejši podatki kažejo na posledice spanja v imunskih obrambnih mehanizmih : nekatere živali, ki jim je bil dolgotrajni počitek, so se dejansko izkazale za lažje okužene.
