Makrofagi so visoko diferencirane imunske celice v različnih telesnih telesih, kjer igrajo vlogo "lovilcev človeškega telesa". Makrofagi se koncentrirajo, kjer je potrebno odstraniti odpadke, kot so pretepanje, produkt razgradnje tkiva ali poškodovana celica.
Makrofag lahko v času svojega obstoja odstrani več kot 100 bakterij, če pa je potrebno, lahko odstrani tudi večje delce iz tkiv, kot so starejše rdeče krvne celice ali nekrotični nevtrofilci (nevtrofilci so druga vrsta belih krvnih celic s fagno aktivnostjo)., zato so podobni makrofagom, vendar so manjši in veliko bolj številni ter delujejo predvsem v krvi. Na splošno makrofagi absorbirajo in prebavijo antigene, ali karkoli je tujega organizma ali so priznani kot taki, zato vredni napada in nevtralizacije. Ko so antigeni prebavljeni, makrofagi obdelajo nekatere komponente, ki jih izpostavijo na zunanji membrani, ki so povezani s površinskimi receptorji (MHC proteini, imenovani "glavni kompleks histokompatibilnosti"). Ti kompleksi, ki so zelo pomembni za imunsko funkcijo, delujejo kot posebne "antene" ali "prepoznavne zastave", ki signalizirajo nevarnost za druge imunske celice, ki zahtevajo okrepitve. Ko pokrivajo to funkcijo, se makrofagi imenujejo celice, ki predstavljajo antigen ( Antigen-Presenting Cell ).
Poleg predstavljanja antigena limfocitom, makrofagi proizvajajo in izločajo širok spekter produktov izločanja (kot so nekateri interlevkini ali TNF-alfa faktor tumorske nekroze), ki omogočajo komunikacijo med različnimi vrstami limfocitov; zato lahko vplivajo na migracijo in aktivacijo drugih celic imunskega sistema.
Ko se patogen preoblikuje v hrano makrofagov, jih te celice vežejo, obkrožajo in vključijo, tako da jo omejijo na mehurčke, imenovane fagosome. V makrofagih se fagosomi združijo z lizosomi, mehurčki, bogatimi s prebavnimi encimi in oksidacijskimi sredstvi, kot so kislinske hidrolaze in vodikov peroksid, ki ubijajo in rušijo tisto, kar je vključeno. Tako nastajajo fagolizosomi, znani tudi kot "komore smrti".
Poleg velikih lizosomov so makrofagi precej večji od drugih levkocitov, Golgijevega aparata in posebej razvitega jedra ter bogastva akto-miozinskih filamentov, ki makrofagom dajejo določeno gibljivost (migracijo). na mestih okužbe).