Govorijo se o "praznih kalorijah", ki kažejo na oskrbo z energijo, ki jo zagotavljajo živila, ki so kljub temu, da prinašajo veliko kalorij v telo, slaba (ali prazna) mikrohranil, kot so vitamini, mineralne soli, antioksidanti in fitokemikalije na splošno. Prazna kalorija je torej enaka tradicionalni kaloriji: prinaša enako energijo, vendar je v bistvu nezdrava; pravzaprav prehrana, ki temelji na prevladujoči porabi živil, bogatih s praznimi kalorijami, povzroča prekomerno telesno težo in s tem povezane presnovne bolezni; istočasno pa obstaja tveganje, da se bodo pojavile majhne pomanjkljivosti omenjenih mikrohranil.
Eden izmed najbolj presenetljivih primerov praznih kalorij je pločevinka coca-cole (ali druge enakovredne sladkane pijače), v kateri je približno 30 gramov sladkorja in količin, ki so blizu maščobe in beljakovin. Zato manjkajo vlakna, maščobne kisline in esencialne aminokisline, vitamini in minerali. Še bolj očitna je ustreznost pridevnika "prazen" glede na kalorije alkohola (6, 9 na gram), ker zagotavlja uporabno energijo, vendar nobenega od prehranskih elementov, potrebnih za izgradnjo ali obnovo celičnih struktur.