Kihanje je eden od mnogih obrambnih mehanizmov človeškega telesa, posebej koristen proti infekcijskim ali dražilnim sredstvom, ki pridejo v stik z zgornjimi dihalnimi potmi.
Kihanje je nosni živčni refleks in kot vsi refleksi predstavlja samodejni in nehoten odziv organizma na specifični dražljaj.
Dejansko obstajajo specifični receptorji v nosnih votlinah, ustih in žrelu, ki lahko zaznajo prisotnost potencialnih groženj, kot so prah, cvetni prah ali majhna tuja telesa. Ti receptorji, ko so stimulirani preko določenega praga, pošiljajo električne impulze na določena področja možganov skozi trigeminalni živac. Ta možganska področja obdelujejo prejete živčne signale in organizirajo odziv z usklajevanjem vseh mišičnih aktivnosti, ki dajejo življenje kihanju.
Kihanje je sestavljeno iz nasilnega in nenadnega izdiha, pred katerim je ena ali več navdihov vse večje globine, ki je namenjena shranjevanju velike rezerve zraka v pljučih.
Končni cilj kihanja je izgon vzroka, ki je povzročil draženje nosne sluznice, skozi emisijo zraka in tekočin.
